Le journaliste et photographe indépendant Jean-René Augé, 25 ans, en est à son troisième voyage auprès des rebelles syriens. Il évoque la récupération de la contestation par les jihadistes, principalement représentés par le front Al-Nosra, qui marque un tournant dans la guerre civile. Les enjeux sont immenses.

Le front jihadiste jabhat al-Nosra fait beaucoup parler en ce moment. Pouvez-vous nous raconter la genèse de ce groupe ?

Le premier acte marquant d’Al-Nosra en Syrie a été l’attentat du 23 décembre 2011 à Damas. Un attentat aux voitures piégées et béliers contre l’un des centres des services de renseignements du régime de Bachar Al-Assad. Cette attaque, qui a fait une trentaine de morts, a eu un écho mondial. A l’époque, le mode d’action du groupuscule était inédit et tendait à appuyer la thèse du régime de Damas, à savoir que les rebelles sont des terroristes islamistes. Beaucoup d’observateurs ont d’abord pensé que cette attaque spectaculaire avait été orchestrée par Damas pour redonner un peu de crédibilité au régime. C’était en fait la première sortie au grand jour d’Al-Nosra.

Comment le front fonctionne-t-il ?

Cela reste très secret et obscur. En tant que journaliste occidental, il est particulièrement difficile d’entrer en contact prolongé avec ces combattants. Mais il est évident qu’Al-Nosra fonctionne sous forme de groupuscules terroristes, disséminées dans le pays sur le modèle d’Al-Qaida.

Qui sont les soldats d’Al-Nosra ?

Al-Nosra est, à la base, constitué d’une majorité de syriens mais cette part tendrait à diminuer au fil du le temps au profit de djihadistes venant d’autres pays arabes et d’Europe. Il faut souligner que dans le pays, peu de groupes de combattants s’affilient au mouvement, même s’ils en saluent les victoires. Pourtant, d’après les dirigeants d’Al-Nosra, leurs membres se compteraient par milliers. L’estimation la plus haute parle de 6000 hommes.

 Ce groupe islamiste est le principal. Comment est-il devenu si puissant ?

C’est là le cœur du problème. Pour combattre en Syrie, il faut du soutien en amont. Trouver de la nourriture, de l’essence, des armes, des munitions et surtout de l’argent… Seuls quelques postes frontières en Turquie sont ouverts aux rebelles. Cette situation rend toute action logistique complexe. Or les Syriens ont depuis longtemps compris que punaiser le shahada sur fond noir, le drapeau utilisé par les islamistes, à l’arrière de leurs vidéos, permet d’attirer la sympathie de mouvements islamistes étrangers riches, qui fournissent du matériel. Je veux parler des pays du Golfe, de l’actuelle majorité turque ou encore des frères musulmans, pour ne citer que les plus connus. S’allier à ces puissances, c’est parfois le seul moyen que trouvent les rebelles pour vivre. Le cas d’Al-Nosra en est symptomatique. De leurs techniques de combat aux idéaux qu’ils portent, tout vient de l’extérieur de la Syrie.

Peut-on parler d’une islamisation “par défaut” ?

En se rapprochant des extrêmes, les bataillons d’autodéfense syriens se sont exposés à la radicalisation des plus faibles de leurs membres. La mouvance salafiste connait une progression inquiétante en Syrie. A l’intérieur des bataillons de la large ceinture de Damas, de véritables sous-groupes se sont constitués. Ils continuent de se battre aux côtés des autres rebelles mais ont développé leurs propres réseaux. Ils sont ainsi mieux armés et plus organisés. Sans le revendiquer et bien cachés dans des katibas (brigades), qui ne sont pas toujours fières de porter en leur sein des islamistes, ils appliquent un mode d’action et de représentation très proche du front Al-Nosra.

Peut-on dire qu’il y a un avant et un après Al-Nosra ?

La situation actuelle de la Syrie peut être la cause du développement de ces groupes plus radicaux. Il y a deux ans, beaucoup des jeunes combattants, désormais salafistes, nourrissaient le rêve de rentrer dans l’armée, d’accomplir de brillantes actions. J’ai même eu l’occasion de rencontrer un véritable transfuge… Un ancien shabiha (milicien du régime) devenu combattant auprès des plus radicaux salafistes qu’il ait trouvé. Son désir de se confondre dans un groupe radical au fonctionnement sectaire l’a fait changer de camp.

Al-Nosra est un groupe sunnite. Les autres confessions ont-elles leur mot à dire ?

Le développement historique de la Syrie s’est fait à travers le contact des confessions. La ville de Damas a accueilli les trois religions du Livre. Dans le contexte actuel, il est très difficile d’estimer quels sont les pourcentages exacts de population acquis aux rebelles dans chaque communauté. Une seule chose est sûre. La révolution en cours est menée par une écrasante majorité de musulmans sunnites. Ce qui est normal puisqu’ils représentent 70% de la population syrienne. Cela ne veut pas dire que chaque combattant fait ses cinq prières par jour…

Les principaux ennemis des sunnites sont les alaouites (secte chiite du clan Al-Assad). Le risque d’une dégénérescence en guerre confessionnelle est grand…

C’est naturellement ce qu’il y a de pire à craindre. J’ai assisté à des combats d’une violence que je n’osais pas imaginer entre rebelles et miliciens alaouites du régime. Depuis le début de la révolte, la communauté du président Bachar Al-Assad se sent en danger et réagit aux extrêmes. Pour eux, c’est peut-être une question de survie… Le pire peut se passer à la fin de la révolution si les rebelles gagnent. Toute l’atrocité de cette guerre peut se retourner vers cette communauté en une tentative de génocide alaouite, entre Lattaquié au nord et Tartouze au sud, la ville d’origine de cette secte.

Comment, selon vous, la situation va-t-elle évoluer dans les prochains mois ?

Sans soutien international sur le terrain, les rebelles syriens ne peuvent que prier et remettre leurs existences entre les mains d’une puissance supérieure. Cette précarité offre un terreau favorable à tout prédicateur arrivant avec une valise pleine de dollars ou des munitions. Malheureusement pour l’occident, les réseaux radicaux ont, eux, une action de terrain. Ils parviennent à rallier, en tout cas en surface, une partie de l’opinion syrienne, plus écoeurée par l’attitude de l’Europe et des Etats-Unis que favorable à l’islamisation de la société. Al-Nosra n’est que le groupe médiatisé d’un phénomène qui prendra toujours plus d’importance en Syrie s’il n’y a pas prise de conscience dans la société syrienne et dans la communauté internationale.

Et l’Armée syrienne libre n’envisage pas de réagir ?

Par chance, l’ombre faite par Al-Nosra à l’ASL a été remarquée. Depuis un mois et demi environ, les accrochages se multiplient entre combattants de l’Armée syrienne libre et membres de Jabhat Al-Nosra. Ces combats sont un signe positif car ils signifient que toute la Syrie ne se laisse pas nécessairement entraîner sur une voie religieuse radicale. Mais en même temps, ces affrontements tombent mal. Toute dissension affaiblit militairement des rebelles qui parviennent à peine à garder la tête hors de l’eau face à l’armée de Bachar Al-Assad.

Jean Morizot